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Juan Sebastián de Elcano ha pasado a la historia por estar al mando de la expedición que completó la primera vuelta al mundo. Nació en Guetaria (Guipúzcoa) en 1476 y murió en el Pacífico en 1526. Tras formar parte de la expedición militar dirigida por el Cardenal Cisneros contra Orán, se instaló en Sevilla, donde en 1519 se unió al proyecto liderado por Fernando de Magallanes, que zarpó con cinco naves con el objetivo de encontrar una ruta marítima por Occidente que, a través de un paso por el sur de América, llevara a las islas de las especias. Efectivamente encontraron el hoy llamado Estrecho de Magallanes y, tras muchas penalidades, cruzaron el Océano Pacifico por vez primera.
Magallanes murió al sur de las actuales Islas Filipinas en un combate con los nativos y Elcano, ya al mando de la expedición, llegó a las Molucas a finales de 1521 para cruzar después el Océano Índico y de nuevo el Atlántico.
Así, tras casi tres años de navegación, y tras recorrer 14.000 leguas, la expedición llegaba a Sanlúcar de Barrameda el 6 de septiembre de 1522 y a Sevilla dos días después, con 18 famélicos y tambaleantes marinos, de los 285 que formaron inicialmente la expedición y con una única nave, la Nao Victoria, cargada de especias. El navegante español consiguió así completar la primera vuelta al mundo de la que se tenga constancia documental, lo que es tanto como decir, la primera globalización física del mundo.
El emperador Carlos V recibió a los supervivientes en Valladolid y concedió a Elcano una renta anual de 500 ducados en oro y un escudo de armas con un globo terráqueo y la leyenda: Primus circumdedisti me (“El primero que me circunnavegaste”).
El buque escuela de la Armada Española Juan Sebastián Elcano lleva su nombre, en honor a su destacado papel en la primera circunnavegación de la tierra.
Más información:
España y Portugal en la globalización. 500 años de la primera circunnavegación. Iliana Olivié, Luís Nuno Rodrigues, Manuel Gracia Santos, Pedro Seabra. Real Instituto Elcano, 2022.
Primo Viaggio Intorno al Globo Terracqueo: la expedición de Magallanes-Elcano 1519-1522. Antonio Pigafetta. Real Instituto Elcano, 2016.
Participación del Real Instituto Elcano en el V Centenario de la Circunnavegación al Mundo – #VCentenario